司马迁《报任安书》中有句名言：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。” 其中“泰山”“鸿毛”之本义，司马迁并不是讲死亡的意义或价值，而是讲对待死亡本身的态度：如果认为不值得死，死就重于泰山，必须忍辱负重；如果认为值得去死，死就轻于鸿毛，那就可以勇敢献身。也就是说，人总是免不了一死的，但要怎样对待死亡呢？在不同的情况下，要采取不同的态度：有时候要把死当作像泰山一样神圣庄重的事情来对待，不能轻易就死，必须妥善保全性命；有时候要把死当作鸿毛一样简单轻易的事情，可以毫不犹豫地去死，丝毫不必吝惜或顾忌。《史记》“季布栾布列传”中，季布与栾布对待死亡的不同态度，正好与司马迁提倡的生死观相对应。
季布视死重如泰山，隐忍待时；栾布视死轻如鸿毛，慷慨赴难。季布勇冠楚军，可谓壮士。“然至被刑戮，为人奴而不死，何其下也！彼……故受辱而不羞，欲有所用其未足也，故终为汉名将。贤者诚重其死。”栾布“哭彭越，趣汤如归者，彼诚知所处，不自重其死。虽往古烈士，何以加哉！”
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