科举始于隋朝，经唐宋的发展，到明朝已趋于成熟。从形式到内容，明朝进一步完善了科举制度。经过统治者的完善，明朝时期，由国家举行的正式科考分为三级：乡试、会试、殿试。且在正式科考以前，还有资格考试。考生先要取得“入学”的资格，即成为生员（秀才）才能参加后面的考试。具备资格之后，就可以按部就班地参加科举了。
乡试是正式科考的第一关。按规定每三年一科。遇皇帝心情舒畅或有重大喜庆之事也会下诏加开，此为“恩科”。乡试于八月在京城及各省省城的贡院内举行，故称“秋闱”。各省乡试取录的名额不一，按各地文风、人口而定。乡试考中的称为“举人”，头名举人称“解元”。中了举人便具备了做官的资格。
举人可于次年三月参加在京师的会试和殿试。会试也称“春闱”。会试发的榜称为“杏榜”，考中者称为“贡士”，第一名贡士称“会元”。具备贡士资格者可以参加同年四月的殿试。殿试由皇帝主持和出题，亦由皇帝钦定前十名的次序。殿试只考一题，考的是对策。录取名单称为“甲榜”，又称“金榜”；分为三甲：一甲只有三人，第一名状元、第二名榜眼、第三名探花，赐“进士及第”。二甲多人，赐“进士出身”。三甲则赐“同进士出身”。二甲和三甲的第一名称“传胪”。
因为明朝之前的科举没有这么严格的程序，也没有所谓的乡试、会试和殿试，所以在明朝之前不可能出现“连中三元”的情况。
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